Жительница Техаса Альта Хайсмит вышла замуж рано и уже в 22 года стала матерью. Однако жизнь с мужем не задалась с самого начала, и молодая женщина, подхватив новорожденную дочь Мелиссу, съехала к подруге. Сразу остро встал вопрос денег — подруга предложила Альте выйти в ресторан официанткой, за смену платили 20 долларов, и отчаявшаяся мамаша сразу согласилась, но оставался вопрос: что делать с малышкой?
На дворе стоял 1971 год, вариант найти помощницу был только один — дать объявление в газету. В тот же день ей позвонила женщина, представившаяся Рут Джонсон. У женщины был приятный, доброжелательный голос и, по ее словам, большой опыт работы с детьми. Она рассказала, что няней она работала больше 10 лет, плюс вырастила своих детей. Рут пообещала сама заехать за малышкой в 7:30 утра и забрать ее к себе домой.
Альта заявила, что к этому времени ее уже не будет, дочь няне передаст подруга. Сумку с памперсами, сменной одеждой и смесью она приготовит заранее. Так все случилось. Миловидная, седовласая женщина в солнцезащитных очках и в шляпе забрала Мелиссу ровно в половине восьмого утра. Похожа она была на типичную домохозяйку. Как позже расскажет в полиции соседка, женщина не вызывала никаких подозрений, напротив, на ней были надеты белые перчатки, что говорило о некой интеллигентности похитительницы.
Поступила ли одинокая мать опрометчиво? Возможно, но тогда так делали все. Никто не мог и предположить, что ребенка могут украсть.
Осознав, что у нее нет никаких контактов похитительницы, Хайсмит бросилась в полицию, но те сразу заподозрили в случившемся саму Альту. Учитывая условия и обстоятельства жизни официантки, выходило, что ей было выгодно избавиться от дочери. Например, убить ее. Однако, у Хайсмит было железное алиби, она целый день провела на глазах огромного числа людей в ресторане.
Полиция расклеила объявления, проверила телефонные звонки, провела поквартирный обход, но эти действия ничего не дали. Зато горькое происшествие сильно сблизило Альту с бывшим мужем, потеря дочери стало большим горем для пары. Шел год, два, три — Хайсмит родили дочь, потом еще одного сына и снова дочь, но все это время не прекращали поиски своего первенца. Семья каждый год отмечала день рождения Мелиссы и молилась за ее здоровье.
В течение следующих пяти десятилетий три разные женщины обратились в полицию, утверждая, что они — Мелисса, но тесты ДНК исключили их всех. И каждый раз надрывали материнское сердце.
В интервью 2006 года Джефф признался: «Я никогда не терял надежды. Мне кажется, что кто-то взял мою дочь и вырастил ее как своего собственного ребенка. Возможно, у нее уже есть свои дети, и она даже не знает своего настоящего имени».
Тем временем Мелисса жила в том же городе, правда уже под другим именем.
Как звали женщину, которую похитила Мелиссу, история так и не узнает. Но через несколько дней она предложила выкупить девочку женщине за 500 долларов. Наплела, что это дочка ее родственницы-студентки, которой ребенок не нужен, вот она и ищет приемную семью. У покупательницы Софии Уолден уже подрастал сын, но она всегда мечтала о дочке, поэтому на сделку согласилась. Дочку она назвала Мелани.
Как многие годы спустя расскажет о своей настоящей семье Мелани, ее новая мать была женщиной с большими психическими проблемами. Она запрещала ей играть с другими детьми, била, оскорбляла, забывала покормить и наплевательски относилась к тому, где проводит время ее дочь.
Устав от домашнего насилия, Мелани Уолден в 15 лет сбежала из дома и больше в семью никогда не возвращалась. Тут справедливости ради стоит отметить, что подросток, скорее всего, тоже подарком не была. В 17 лет ее несколько раз арестовывали за занятия проституцией, она работала на бензоколонке, потом уборщицей. Три раза была замужем и трижды стала мамой. Все дети были отобраны у нее опекой и переданы в приемные семьи, а сама Мелани лишена родительских прав. Но при этом все дети свою родную мать знали и даже время от времени навещали ее.
А между тем в 2006 году настоящие родители Мелиссы окончательно расстались, но не оставляли попыток найти похищенную дочь. Они даже обратились к экстрасенсу, который заявил им, что девочка жива, здорова, завела свою семью, но имеет постоянные проблемы с законом. Что в итоге оказалось чистой правдой. И неизвестно, удалось ли в итоге Хайсмитам когда-либо найти дочь, если бы не современные технологии.
Муж Альты Джеффри сдал ДНК-тест, и тот показал, что у мужчины есть родная внучка. Хайсмит-старший нашел аккаунт девушки на генеалогическом портале и с удивлением обнаружил, что у внучки имеется еще два брата. Получалось, что где-то живут трое его внуков.
Не веря своему счастью Хайсмиты нашли всех. Они рассказали им, что их биологическую мать зовут Мелани. Джеффри нашел ее страницу в соцсети и написал письмо, но Мелани решила, что Джеффри мошенник. Она-то была уверена, что ее настоящая мать — та, от которой она сбежала в 15 лет. Незнакомцу она ответила, что шутить так не стоит и она помолится за него. Тогда Джеффри прислал ей детские фото Мелиссы и заявил, что у его пропавшей дочери на спине было большое родимое пятно. Прочитанное поразило Мелани, и она тут же сделала ДНК-анализ.
26 ноября 2022-го родители Мелиссы встретились с похищенной дочерью. С момента ее пропажи прошел 51 год. Мелани рыдала, обнимая отца и мать, захлебываясь, рассказывала, что давно сама стала родительницей, правда, мамой-неудачницей. Отец привел на встречу братьев и сестер пропавшей дочери, слез не могли сдержать все.
Воссоединение с настоящей семьей благотворно сказалась на Мелиссе-Мелани: она решила вернуть себе прежнее имя и вновь сыграть свадьбу с третьим мужем, только теперь к алтарю ее повел настоящий отец.